De första kända klarinettliknande instrumenten härstammar från slutet på 1600-talet och man tror med stor säkerhet att det var Christoph Denner i Nurnberg som i januari 1690 presenterade det första klarinettliknande instrumentet med namnet chalumeau. Detta instrument var ganska lik en blockflöjt i sin utformning men med den skillnaden att det hade rörbladsmunstycke och två klaffar. Från mitten av 1700-talet utvidgades antalet klaffar till fem och under 1800-talet till runt 20 klaffar.
Den vanligaste klarinetten är Bb-klarinetten men det finns klarinetter som är stämda i de flesta tonarter.