Lyran är ett mycket gammalt instrument och det finns målningar med lyror som kommer från tiden 3000 f.kr. Det förekommer lyror i gamla testamentet och lyran beskrivs vara kung Davids instrument.
Lyran tros vara föregångare till den Grekiska Kitharan och har blivit musikens symbol med sin utformning.
Lyran består vanligtvis av en resonanslåda där två okformade delar monterats och i toppen sammanfattats med en tvärslå. Strängarna är monterade mellan resonanslåda och tvärslå. Antalet strängar varierar och lyran stäms i tonsteg som motsvara den skala och tonart man skall spela.